El Gran Telescopio Canarias (GTC), el más ambicioso proyecto español destinado a construir uno de los mayores y más avanzados telescopios del mundo, vió su primera luz durante la noche del 13 de julio, de 2007. Liderado por el Instituto Astrofísico de Canarias, este telescopio realizó las primeras pruebas durante el mes de julio de hace 13 años, para ponerse en definitivo funcionamiento a mediados de 2008.
Tras siete años de trabajos de construcción en el Observatorio del Roque de Los Muchachos, en La Palma, lugar que reúne las condiciones óptimas para la observación debido a la calidad del cielo y una ley que lo protege, se concluyó hace 13 años una de las apuestas de “gran ciencia” impulsada por los gobiernos español y canario.
El Gran Telescopio Canarias observará la luz visible e infrarroja procedente del espacio y tendrá un espejo primario de 10,4 metros, segmentado en 36 piezas hexagonales y un peso total de 18 toneladas. A 2.396 metros de altitud y sobre una superficie de 5.000 metros cuadrados, captó la primera luz del Universo en la madrugada del 13 al 14 de julio de 2007, en una ceremonia presidida por el Príncipe de Asturias, Astrofísico de Honor del Instituto de Astrofísica de Canarias y que en 2000 colocó la primera piedra para la construcción de este gran telescopio.
Este espejo, cuya capacidad de visión equivale a cuatro millones de pupilas humanas, es la pieza clave del telescopio.
El sistema óptico se completa con dos espejos (secundario y terciario) que forman imagen en siete estaciones focales, además de estar dotado de equipos para recoger datos, como espectrógrafo y cámara de alta eficiencia en el intervalo óptico, cámara y espectrógrafo en el infrarrojo térmico, espectrógrafo multiobjeto para trabajar en el infrarrojo, o un espectrógrafo de baja resolución. Dotado de instrumentos científicos de última generación, el CGT dispone asimismo de una cúpula para evitar las turbulencias externas e internas que puedan degradar la imagen.
El proyecto se impulsó a través de la sociedad anónima Grantecan SA., creada en 1994, en la que han participado los gobiernos español y canario. Sin embargo, el GTC ya tiene carácter internacional, pues se firmaron acuerdso para que en el proyecto participaran México, por medio del Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de Méjico, y del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica de Puebla.
Además de estas instituciones también es socio de este proyecto Estados Unidos, a través de la Universidad de Florida.
Con este telescopio se podrá conocer más sobre los agujeros negros, las estrellas y galaxias más alejadas del Universo y las condiciones iniciales tras el Big Bang, además de esperar que el telescopio sirva para realizar avances en todos los campos de la astrofísica.Las observaciones realizadas por el Gran Telescopio llegan a razón de unos 5 gigabytes diarios desde La Palma a la sede del Laboratorio de Astrofísica Espacial y Física Fundamental (LAEFF) de Madrid, que es el responsable de distribuir a toda la comunidad internacional los datos.
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