Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de California en San Francisco ha ayudado a los científicos a comprender las causas de un misterioso brote de casos de hepatitis aguda grave en niños que comenzó a aparecer después de que se levantaran las restricciones de COVID-19 en los Estados Unidos y otros 34 países en la primavera de 2022. La hepatitis pediátrica es poco frecuente, y los médicos se alarmaron cuando empezaron a ver brotes de hepatitis grave inexplicable. Hasta la fecha se han producido unos 1.000 casos; 50 de estos niños necesitaron trasplantes de hígado y al menos 22 han fallecido.
En el estudio, los investigadores relacionan la enfermedad con coinfecciones de múltiples virus comunes, en particular una cepa del virus adenoasociado de tipo 2 (AAV2). No se sabe que los AAV causen hepatitis por sí solos. Necesitan virus “ayudantes”, como los adenovirus que causan resfriados y gripes, para replicarse en el hígado. Cuando volvieron a la escuela tras los confinamientos, los niños fueron más susceptibles a las infecciones por estos patógenos comunes.
El estudio sugiere que, en un pequeño subgrupo de estos niños, contraer más de una infección al mismo tiempo puede haberles hecho más vulnerables a la hepatitis grave. En agosto de 2022 se habían notificado grupos de casos en 35 países. Charles, profesor de medicina de laboratorio y medicina en la División de Enfermedades Infecciosas, director del Laboratorio de Microbiología Clínica de la UCSF y autor principal del trabajo, afirma que “eso es lo que nos llevó a especular que el momento del brote estaba probablemente relacionado con las situaciones realmente inusuales que estábamos atravesando con COVID-19 relacionadas con el cierre de escuelas y guarderías y las restricciones sociales –explica–. Puede haber sido una consecuencia no intencionada de lo que hemos experimentado durante los últimos dos o tres años de la pandemia”.
Para llevar a cabo el estudio, que contó con el respaldo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, los investigadores utilizaron la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) junto con diversos métodos de secuenciación metagenómica y pruebas moleculares para examinar muestras de plasma, sangre total, hisopos nasales y heces de 16 casos pediátricos en seis estados -Alabama, California, Florida, Illinois, Carolina del Norte y Dakota del Sur- desde el 1 de octubre de 2021 hasta el 22 de mayo de 2022. Las muestras se compararon con 113 muestras de control.
Al genotipar las 14 muestras de sangre disponibles, se detectó el virus adenoasociado 2 (AAV2) en el 93% de los casos y se encontraron adenovirus humanos (HAdV) en todos los casos; un tipo específico de adenovirus vinculado a la gastroenteritis (HAdV-41) se encontró en 11 casos. En el 85,7% de los casos se detectaron coinfecciones adicionales por Epstein-Barr, herpes y enterovirus.
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