El 16 de julio de 1969, el mundo entero contempló un hito histórico cuando la misión Apolo XI despegó desde el Complejo 39A del Centro Espacial Kennedy en Florida, impulsada por el imponente cohete Saturno V. A bordo de esta emblemática misión estaban los astronautas Neil Armstrong, Edwin “Buzz” Aldrin y Michael Collins. Doce minutos después del lanzamiento, la tripulación se encontraba en órbita, marcando el comienzo de una travesía que culminaría con la primera pisada del ser humano en la Luna.
Tras cuatro días de viaje espacial, el módulo lunar alunizó el 20 de julio en el Mar de la Tranquilidad a las 20.17 hora canaria. Después de varias horas de chequeos, alimentación y descanso, Neil Armstrong se convirtió en el primer hombre en descender del módulo lunar a las 02.56 de la madrugada del 21 de julio, seguido por Buzz Aldrin. Mientras tanto, Michael Collins permanecía en órbita, desempeñando su crucial labor en el módulo de comando.
Durante dos horas y media, Armstrong y Aldrin exploraron la superficie lunar, antes de emprender el regreso a la Tierra junto a Collins. El 24 de julio, el módulo de mando del Apolo XI amerizó en el océano Pacífico cerca de Hawái. A su regreso, los astronautas fueron sometidos a una cuarentena de 21 días para prevenir cualquier posible contaminación lunar antes de iniciar una gira triunfal que abarcó 24 países.
Conexión del Apolo XI con Canarias
La conexión de la misión Apolo XI con Canarias es particularmente destacable. En su primera escala europea, los astronautas aterrizaron en Gran Canaria, una visita marcada por la relevancia de la Estación Espacial de Maspalomas, que fue la primera en establecer contacto con el Apolo XI tras su despegue.
Edwin Aldrin llegó al aeropuerto de Gando el 4 de octubre a bordo del Air Force One, seguido por Neil Armstrong y Michael Collins, quienes arribaron el mismo día desde Nueva York. Fueron recibidos con honores y se hospedaron en el Hotel Maspalomas Oasis.
Durante dos días, los héroes lunares disfrutaron del encanto de Gran Canaria, explorando sus playas, saboreando la gastronomía local, paseando en camello por las dunas y participando en actividades culturales. Además, realizaron una travesía en yate y visitaron Las Palmas de Gran Canaria antes de partir hacia Madrid, continuando su gira mundial.
Una huella imborrable
La relación entre Canarias y los pioneros del Apolo XI se reforzó aún más en 2011, durante el Festival Starmus, que reunió a astronautas y cosmonautas de varias generaciones para analizar el pasado y el futuro de los viajes espaciales.
Neil Armstrong y Buzz Aldrin participaron en conferencias y mesas redondas en Tenerife y La Palma, donde debatieron sobre temas tan diversos como los futuros viajes a Marte y las razones para explorar y posiblemente colonizar otros planetas.
La presencia de estos pioneros en Canarias dejó una huella imborrable, destacando no solo el papel crucial de la isla en la misión Apolo XI, sino también su continua relevancia en la exploración espacial.
La visita del Apolo XI a Canarias no solo simbolizó un reconocimiento a la contribución técnica de la isla, sino también un homenaje a la curiosidad y el espíritu explorador que llevaron a la humanidad a dar su primer gran salto más allá de nuestro planeta.