Un equipo internacional de científicos ha llevado a cabo una misión pionera utilizando el submarino no tripulado Ran de la Universidad de Gotemburgo para explorar las profundidades ocultas bajo el espeso hielo de la Antártida. Este esfuerzo ha producido los primeros mapas detallados de la parte inferior de un glaciar, proporcionando información crucial sobre el posible aumento del nivel del mar debido al cambio climático.
La misión de Ran, programada para sumergirse en la cavidad de la plataforma de hielo Dotson en el oeste de la Antártida, implicó escanear el hielo sobre él con un sofisticado sistema de sonar. Durante 27 días, el submarino recorrió más de 1.000 kilómetros bajo el glaciar, llegando a 17 kilómetros en la cavidad.
La plataforma de hielo Dotson según los científicos, situada en el remoto litoral de la Antártida Occidental, se extiende como un bastión de hielo ancestral desafiando el tiempo. Bajo un cielo perpetuamente grisáceo y un aire cortante, las temperaturas caen incesantemente por debajo de los -20 grados Celsius, sumiendo el entorno en un frío inclemente.
Las ráfagas de viento gélido esculpen patrones efímeros en la superficie helada, mientras las aguas profundas del océano circundante erosionan silenciosamente la base de la plataforma. Las plataformas de hielo son críticas para la estabilidad de los glaciares, actuando como barreras que ralentizan el flujo de hielo hacia el mar. Su desintegración, aunque pareciera que no afecta al resto del planeta, podría acelerar significativamente el aumento del nivel del mar a nivel global.
Anna Wåhlin, profesora de Oceanografía en la Universidad de Gotemburgo y autora principal del estudio, destacó la importancia de esta misión. «Anteriormente hemos utilizado datos satelitales y núcleos de hielo para observar cómo cambian los glaciares con el tiempo. Navegando el sumergible en la cavidad, pudimos obtener mapas de alta resolución de la parte inferior del hielo. Es un poco como ver el lado oculto de la luna», comentó Wåhlin.
Los datos recopilados por Ran revelaron que el glaciar Dotson se derrite más rápidamente en áreas donde las corrientes submarinas erosionan su base según los científicos. Además, se encontraron evidencias de derretimiento acelerado en fracturas verticales que atraviesan el glaciar. Así, al estudiar estas formaciones subglaciales, los científicos pueden obtener información crucial sobre el pasado climático de la Tierra. Los patrones de erosión y deposición de sedimentos pueden revelar datos sobre las variaciones en la temperatura y el volumen de hielo en diferentes épocas geológicas.
Estos hallazgos tienen profundas implicaciones para nuestra comprensión del comportamiento de los glaciares y el cambio climático. Los modelos actuales de derretimiento de glaciares no pueden explicar completamente los patrones complejos observados. Por consiguiente, estos descubrimientos, complementados por otros hallazgos recientes, subrayan la necesidad urgente de mejorar los modelos predictivos. Este conocimiento resulta vital para predecir con mayor precisión cómo y cuándo las plataformas de hielo contribuirán al aumento del nivel del mar.
El grupo de científicos sigue descubrimiento estructuras en las profundidades del océano
El trabajo de campo para este estudio se realizó en 2022. En enero de 2024, el grupo regresó con Ran a la plataforma de hielo Dotson para repetir los análisis, con la esperanza de documentar cambios significativos. Sin embargo, solo lograron realizar una inmersión antes de que Ran desapareciera sin dejar rastro. Aunque se obtuvieron datos valiosos, no se alcanzaron todos los objetivos previstos.
La desaparición de Ran en las profundidades oscuras bajo el hielo evoca una fascinación similar a la del lanzamiento de una sonda al espacio exterior. La imagen de Ran desapareciendo, cumpliendo sus tareas durante más de 24 horas sin comunicación, resalta los desafíos logísticos y técnicos que enfrenta la exploración en estos entornos extremos según los científicos.
A pesar de esta pérdida, el equipo de científicos está decidido a continuar su importante trabajo. Se espera poder reemplazar a Ran y continuar con la exploración de las profundidades bajo el hielo de la Antártida. Estos esfuerzos son cruciales no solo para entender mejor los procesos glaciares, sino también para prever el impacto que el aumento del nivel del mar tendrá en el futuro de nuestro planeta según los científicos.
La exploración de la plataforma de hielo Dotson y el glaciar que la sustenta ha proporcionado datos valiosos que mejorarán nuestra comprensión del cambio climático. Los científicos están particularmente interesados en cómo las corrientes submarinas y las fracturas en el hielo pueden acelerar el derretimiento del glaciar. Estos procesos son esenciales para predecir con precisión cómo responderán las plataformas de hielo al calentamiento global y qué tan rápido podrían contribuir al aumento del nivel del mar.
El conocimiento obtenido de estas misiones según los científicos es crucial para el desarrollo de estrategias de mitigación y adaptación al cambio climático. Comprender los detalles de cómo los glaciares y las plataformas de hielo responden a las condiciones cambiantes nos permitirá anticipar mejor los impactos en las comunidades costeras y los ecosistemas.
El esfuerzo internacional para explorar las profundidades de la plataforma de hielo Dotson representa un avance significativo en la ciencia del clima. A medida que los científicos continúan su trabajo, esperan no solo reemplazar a Ran, sino también mejorar las tecnologías y métodos utilizados para estudiar estos entornos extremos. La colaboración entre científicos de diferentes países y disciplinas es fundamental para abordar los complejos desafíos que presenta el cambio climático.